Laiton huumekauppa on yksi maailman suurimmista teollisuudenaloista. Sen suosio perustuu huumeiden käyttöön länsimaissa, myös Suomessa. Huumeiden maailmanlaajuisen kaupan arvioidaan olevan noin 400 miljardia dollaria vuodessa. Yli puolella maailman valtioista on pienemmät bruttokansantuotteet kuin mitä USA:ssa käytetään ainoastaan kokaiiniin. Huumeiden salakuljetus ja kauppa ovat pääasiassa järjestäytyneen rikollisuuden käsissä. Niihin liittyy usein väkivaltaa, prostituutiota ja epämääräisiä kauppoja.
Korruptio ja rahanpesu mahdollistavat näin laajan kaupankäynnin. Huumeisiin liittyvä korruptio alkaa tuotannon ensi askeleilta. Joissakin maissa se jatkuu aina käyttäjien suojeluun saakka, vaikka useimmiten vain ylemmillä portailla on varaa lahjuksiin. Armeija tai muut valvovat viranomaiset antavat huumekauppiaiden toimia usein rauhassa, sillä he hyötyvät siitä.
Tämä on Perussa niin yleisesti tiedossa, että kokapensaan viljelyalueille hommiin pääsemiseksi täytyy maksaa työhönottajille. Summat ovat niin suuria, että sukulaisten tai ystävien tarvitsee tulla apuun, mutta he myös saavat sitten osat voitoista.
Rahat siirtyvät lailliseen talouteen rahanpesun jälkeen. Siinä rahan rikollinen alkuperä häivytetään. Huumekaupasta saatavat valuuttatulot ovat monille maille tärkeämpiä kuin viralliset vientitulot. Näin ollen huumekaupan lopettaminen ei ole välttämättä hallitusten todellinen toive. Esimerkiksi Meksikon ja Bolivian talouksien tukipylväät ovat huumekaupassa.
Laiton ulkomaanvaluutta saattaa horjuttaa demokratioita ja jopa maailmantaloutta. Järjestäytynyt rikollisuus on jopa yksi suurimmista demokratian uhkista kehittyville maille.